Softball-Nationalteam will bei EM in die Top-12

Die Vorzeichen auf einen neuerlichen Vorstoß unter die besten Teams Europas stehen nach einer starken Vorbereitung und einem zehnten Platz bei der U22-Europameisterschaft Anfang August gut. Acht Spielerinnen der erfolgreichen Nachwuchs-Auswahl stehen im 16-köpfigen ABF-Aufgebot. Darüber hinaus ist der Kader gespickt mit Veteraninnen, wie Ex-Holland-Legionärin Martina Lackner-Keil, und jeder Menge Qualität und Energie. Vor den Gruppengegnerinnen Schweden, Ungarn und Kroatien sind die Österreicherinnen aber gewarnt.

Für die Austrian Baseball Softball Federation (ABF) neigt sich ein ereignisreicher und höchst erfolgreicher Nationalteam-Sommer dem Ende zu. Nach den B-EM-Titeln des Baseball- und des U23-Baseball-Nationalteams, die jeweils den sofortigen Wiederaufstieg in den A-Pool bedeuteten und starken EM-Ergebnissen des Baseball- und Softball-Nachwuchses ist das letzte Highlight der internationalen Saison nun dem Softball-Nationalteam vorbehalten.

Für die 24. Softball-Europameisterschaft, die am Sonntag in Utrecht beginnt, haben sich die Österreicherinnen viel vorgenommen. Eine „Eingewöhnungsphase“ gibt es für das ABF-Team nicht. Schon am ersten Turniertag warten mit Schweden (11:30 Uhr) und Ungarn (16:30 Uhr) binnen weniger Stunden gleich zwei toughe Gruppengegnerinnen. Die Entscheidung um den Gruppensieg – und demnach um den Aufstieg in die Zwischenrunde der Top-12 – fällt wohl am Montag (12:30 Uhr) gegen die Kroatinnen.

Youngsters bilden starkes Fundament

„Genau wie vor einigen Wochen bei der U22-Europameisterschaft wollen wir auch mit den Seniors den Gruppensieg und den Einzug in die Top-12“, gibt Head Coach Gabriella Gonzalez ein ambitioniertes und gleichzeitig realistisches Ziel aus. Nach dem Top-10-Platz der U22 in Polen Anfang August, holte die gebürtige US-Amerikanerin nun gleich acht Spielerinnen der Jahrgänge 2002 und jünger ins 16-köpfige A-Team-Aufgebot.

Unter den Youngsters ist mit Catcherin Léa Karner auch eine, die mit ihren erst 21-Jahren fast schon zu den Veteraninnen gehört und bereits einige Turniere auf dem Buckel hat. „Große Turniere sind immer etwas Besonderes. Es hilft aber auf jeden Fall, kürzlich schon eine EM gespielt zu haben, ich fühle mich noch besser vorbereitet“, so Karner, die in der Bundesliga für die Vienna Wanderers spielt. Die Wienerin kann auf die Erfahrungen aus 2021 (11.) und 2022 (14.) zurückgreifen. Team Austria sei ein eingeschworener Haufen, verdeutlicht die Wienerin. „Unser Zusammenhalt ist eine unserer größten Stärken. Wir kennen uns sehr gut, spielen größtenteils schon viele Jahre zusammen und auch die jungen Spielerinnen haben bereits einiges an Erfahrung und bringen vor allem Energie mit.“

„Veteran Leadership“ gefragt

Auf dem höchsten Level braucht es jedoch noch ein wenig mehr. Die Energie der Youngsters gepaart mit den Leadership-Skills der Veteraninnen soll nun auch bei den Seniors zum Erfolg führen. „Bei der U22 haben wir speziell in den Spielen gegen die Top-Gegnerinnen erfahrene Persönlichkeiten vermisst, die die notwendige Ruhe ausstrahlen“, sagt Gonzalez, die beide Teams coacht.

Eine Führungsrolle wird in der kommenden Woche deshalb einmal mehr auf Lackner-Keil zukommen. Die 41-jährige Pitcherin der Witches Linz blickt nicht nur auf unzählige internationale Turniere mit dem ABF-Team zurück, sondern auch auf Auslandserfahrung als Spielerin. Die amtierende Teamchefin der finnischen U18- und U22-Auswahlen spielte einst auch in der Softball-Hochburg Niederlande. „Es fühlt sich für mich ein bisschen wie eine Heim-EM an, aber die Vorfreude ist beim ganzen Team spürbar“, so die ehemalige Spielerin der Tex Town Tigers aus Enschede.

„Klares Ziel ist es, dass wir die Gruppe gewinnen. Wenn wir ein Spiel nach dem anderen konzentriert und sauber spielen, dann kommen auch die Ergebnisse, die wir brauchen“, sagt die routinierte Werferin. Der Respekt vor den Gegnerinnen in Vorrunden-Gruppe D ist jedoch groß. Die Schwedinnen geben nach Jahren des Aufbaus ihr Comeback auf Seniors-Ebene, die Ungarinnen haben sich mit amerikanischem Know-How verstärkt und Kroatien sei auf dem Papier der stärkste Konkurrent um den Gruppensieg. Lackner-Keil bringt es auf den Punkt: „Jedes Spiel wird ein ‚Do-or-Die-Spiel‘“.

Energie und Skills

Lackner-Keil nennt auch einige der Stärken des aktuellen Rosters. „Wir haben schnelle Läuferinnen und gute Schlägerinnen im Team, das hat man zuletzt auch in der Bundesliga gesehen. Auch der Pitching-Staff ist wieder zwei Jahre älter geworden.“ Gonzalez fügt hinzu: „Eine unserer größten Stärken ist sicher die Energie und die Team-Chemie. Wir werden vom ersten bis zum letzten Turnier-Tag eines der lautesten Dugouts sein. Die Mädels sind eine zusammengeschweißte Einheit, das kann uns auf das nächste Level tragen.“ Apropos nächstes Level.

Die langjährige Trainerin des Nationalteams und der ABF-Academy, dem Leistungssport Programm des Verbandes, sieht Softball Austria auf dem Vormarsch. Das mache sich auch im Nationalteam, das in der Vorbereitung beispielsweise bei der prestigeträchtigen Prague Softball Week Platz drei belegte, bemerkbar. „Der Softball-Sport in Österreich entwickelt sich gut. Die Skills der Spielerinnen werden besser, das Team wird besser. Jetzt ist es an der Zeit, dass wir das auch gegen die Besten zeigen. Auch deshalb ist der Gruppensieg das Ziel, dann können wir uns mit den Top-Teams Europas messen.“

Softball European Championship 2024
Utrecht, Niederlande

ABF-Kader (inkl. Vereinszugehörigkeit in der aktuellen Saison):
Azzam Zainab (Vienna Wanderers)
Bettstein Olivia (Vienna Wanderers)
Bleyer Isabel (Dornbirn Indians)
Cartes Zumelzu Valentina (Vienna Metrostars)
Gantner Matilda (Vienna Wanderers)
Hanika Emma (Wiener Neustadt Crazy Chicklets)
Kaindl Ina (Vienna Wanderers)
Karner Léa (Vienna Wanderers)
Lackner-Keil Martina (Witches Linz)
Langthaler Carla (Vienna Metrostars)
McGarry Julianne (Wiener Neustadt Crazy Chicklets)
McGarry Louise (Wiener Neustadt Crazy Chicklets)
Meriaux Caroline (Vienna Wanderers)
Orlovits-Zaidan Denise (Vienna Wanderers)
Schneider Lya (Wiener Neustadt Crazy Chicklets)
Sillipp Elisabeth (Vienna Metrostars)

Spielplan, Gruppe D*:

1. September, 11:30 Uhr: Schweden vs. Österreich
2. September, 16:30 Uhr: Ungarn vs. Österreich
3. September: 12:30 Uhr: Österreich vs. Kroatien

(*) alle Zeiten MESZ; alle Spiele im Livestream als pay-per-view auf softballeurope.tv!